Fernando de Leyba
The Abandoned Hero
El héroe abandonado
Leyba was the commanding officer during the successful defense of Spanish St. Louis against British attacks in 1780. He collaborated with Colonel Rogers Clark and his men, thus keeping the upper Mississippi free from enemy hands during the American Revolution.
Fernando de Leyba y Córdova was born on July 24, 1734, in the Spanish city of Ceuta on Africa’s northern coast, one of the most emblematic strongholds of the Spanish military. Despite the long military tradition of his father’s family line, whose earliest known ancestors took part in the 15th-century reconquest of Granada, it seems that originally Fernando had no intention of pursuing a military career. It was, instead, the untimely death of his father that obliged him, as well as his siblings, to join the Royal Service. He was not quite seventeen when he joined the army of Carlos III as a cadet. Fernando served with the España Regiment for three and a half years before being promoted to company sub-lieutenant in the Aragón Regiment on March 25, 1756. He held this rank for almost seven years, taking part in the defense of Havana during the British Siege of 1762, and then in the battle of Castillo del Morro under Captain Fernando de Párraga. Leyba was taken prisoner when the fortress fell to the British. Soon after his return to the Peninsula, he was promoted to flag sub-lieutenant on May 22, 1763, and to lieutenant with the Soria Regiment in just four and a half months, on October 11, 1763. In 1764, he requested a transfer to the Corps of Engineers, but while his captain underscored Leyba’s proficiency in mathematics in his report, it seems Leyba returned to the Aragón Regiment instead. This outfit, garrisoned in Orán, would supply part of the troops selected for a battalion to be permanently stationed in New Orleans in the Province of Louisiana, and Leyba was promoted to company captain on June 4,1768.
On learning of his transfer to Louisiana, even before his patent for the new rank had been issued, Fernando de Leyba married Maria de la Concepción de César y Martínez-Fortún, in July, 1767.
A year later, in October, 1768, the troops destined for America sailed from Cádiz. On their arrival in Havana, they were met with news of the expulsion of Louisiana’s first governor, Antonio de Ulloa, from New Orleans. Leyba would spend the following year in the Cuban capital while preparations were being made for an expedition to retake the colony. In the meantime, the Leybas were also awaiting the arrival of their first child, who was born the day before the expedition sailed. Josefa María de los Dolores, whom the family would endearingly call Pepita, was born on July 5, 1769.
A fourteen-day crossing of the Gulf of México landed the 24-ship expedition at the Head of Passes, and another 28 days of warping and towing brought them to the wharf in New Orleans. Lieutenant General Alejandro O’Reilly took formal possession of the colony on August 18, and a new provincial government was organized and the battalion formed. Fernando de Leyba was placed in command of the Third Company of Fusiliers, which was to remain and serve in the capital. Over the next decade, Leyba would also command two frontier posts: Arkansas Post (1771-1774) and St. Louis in the Illinois Territory (1778-1780).
Leyba’s Arkansas Post command, which he held by order of Governor Luis de Unzaga, provided him with valuable learning experience. The post was situated on the Mississippi River, 550 km (800 km by river) north of New Orleans. It consisted of a small wooden fort that garrisoned 14 soldiers and a village of 78 mostly French-speaking merchants and hunters. This first contact with the Louisiana wilderness was overwhelming, as Leyba was met with serious problems upon his arrival: a ruinous fort with useless armaments, unpaid troops on the verge of rebellion, and a dangerous lack of provisions. Once these initial problems were resolved, his governance focused on ensuring the general well-being of the inhabitants, controlling commerce and the sale of alcohol, and maintaining good diplomacy with the local Quapaw Indian tribe. Adding to these challenges were the constant danger of attack by the warring Osage Indians and severe and repeated bouts of personal illness. Still, Leyba persevered in his command and gained the upper hand on the many difficult situations he encountered. What was supposed to be a five-year term was cut short, however, due to his continual bad health. After just three years in Arkansas, he returned to his command in the capital.
Again in New Orleans and with an additional family member—their second daughter, Rita Gertrudis Buenaventura, had been born on July 4, 1771, shortly after their arrival at the Arkansas Post—the Leybas made their home at the corner of Ursuline Avenue and Royal Street, on a property that overlooked the back gardens of the convent.
Leyba’s Illinois command was granted to him four years later by Governor Bernardo de Gálvez. His new title, Commander-in-Chief and Lieutenant Governor of the Western Part of the Illinois Territory, gave him jurisdiction from the mouth of the Ohio River to the frontier with Canada and covered the towns of St. Louis (pop. 689) and Ste. Genevieve (pop. 698), two small forts on the Missouri River, and some lead mines, as well as the Missouri River and Illinois River districts, where hunters and traders earned their living. In the two years of his command at St. Louis, Leyba’s efforts centered on keeping the peace with his British neighbors to the north and east and with the indigenous tribes of the region, protecting the waterways from trespassers and smugglers, promoting immigration, and increasing agricultural production. He is credited with two important accomplishments: the building of a road between the towns of St. Louis and Ste. Genevieve and the creation of a militia cavalry company.
The special political climate of the times made for a unique governorship in Illinois. In keeping with his country’s policy of providing covert aid to the American rebels in their fight for independence from Great Britain, Leyba collaborated closely with Colonel George Rogers Clark, whose Illinois Regiment occupied the eastern part of Illinois in July of 1778. They moved supplies, military stores, correspondence, and information via the Mississippi and Ohio rivers. When war broke out between Spain and Great Britain in June, 1779, the British rallied Canadian fur traders and Native American allies to attack Leyba and Clark in Illinois and take the entire Mississippi River valley. Leyba is best known for his successful defense of St. Louis, for which he built a stone tower and 2,000 meters of entrenchments.
In February, 1781, news of the battle was published in the Gaceta de Madrid, together with news of Leyba’s promotion to lieutenant colonel in reward for his vigorous defense of St. Louis. The reward was given posthumously, however, for Leyba had succumbed to an illness, at the age of 45, in the early morning hours of June 28, 1780. He was laid to rest in his parish church alongside his wife, who had passed away the previous September. They left two young daughters, then 11 and 9 years of age, who, at the end of hostilities in North America, journeyed with family and friends to Spain, where they eventually married and had families of their own.
Leyba fue el comandante español que defendió eficazmente San Luis contra los ataques británicos del año 1780. Colaboró con el coronel Clark y sus tropas, consiguiendo que el alto Misisipí quedara libre de enemigos durante la Revolución Americana.
Fernando de Leyba y Córdova nació el 24 de julio de 1734 en la ciudad de Ceuta, una de las plazas más emblemáticas del ejército español, situada en la costa norteafricana del estrecho de Gibraltar. A pesar de la larga trayectoria militar de los Leyba y Córdova, cuyos antepasados sirvieron a los Reyes Católicos en la reconquista de Granada, parece ser que, en un principio, Fernando no tenía intención de dedicarse a la carrera militar. Fue la muerte prematura de su padre lo que le obligó, así como a sus hermanos, a entrar al servicio real. Entró de cadete en el ejército de Carlos III cuando estaba a punto de cumplir los diecisiete años.
Fernando estuvo de cadete en el Regimiento España tres años y medio, antes de ser ascendido a subteniente en el Regimiento Aragón, el 25 de mayo de 1756. Sirvió en este empleo durante casi siete años, en los que participó en la defensa de La Habana contra el asedio británico de 1762, donde estuvo bajo las órdenes del capitán Fernando de Párraga, en la batalla del Castillo del Morro. Leyba fue tomado prisionero cuando la fortaleza cayó ante las armas inglesas. Poco después de su vuelta a la Península, fue promovido a subteniente de bandera (22 mayo 1763) y, a los cuatro meses y medio, a teniente en el Regimiento Soria (11 octubre 1763). En 1764, pidió un traslado al Cuerpo de Ingenieros, pero, a pesar de que su capitán señaló en su informe su habilidad con las matemáticas, parece ser que Leyba volvió al Regimiento Aragón. Fue de este cuerpo, con guarnición en Orán, de donde sacaron parte de las tropas para formar un nuevo batallón en Nueva Orleans, en la provincia de La Luisiana, y Leyba fue promovido a capitán (4 junio 1768).
Ante la noticia de su traslado a La Luisiana —aun antes de recibir el despacho de su nuevo empleo— Leyba contrajo matrimonio, en julio de 1767, con María de la Concepción de César y Martínez-Fortún.
Un año después, en octubre de 1768, las tropas destinadas a América salieron del puerto de Cádiz. A su llegada a La Habana, se encontraron con la noticia de la expulsión de Nueva Orleans del primer gobernador de La Luisiana, Antonio de Ulloa, por lo que pasaron el siguiente año en la capital cubana, mientras se preparaba una expedición para retomar la colonia. Mientras tanto, el matrimonio Leyba esperaba la llegada de su primera hija, que nació el día antes de la salida de la expedición. Josefa María de los Dolores, Pepita, nació el 5 de julio de 1769.
Después de una travesía de catorce días por el golfo de México, los veinticuatro buques que formaban la expedición llegaron a la desembocadura del Misisipí y, tras otros veintiocho días, a vela y a remo, llegaron al muelle de Nueva Orleans. El teniente general Alejandro O’Reilly tomó posesión formal de la colonia el 18 de agosto, organizó un nuevo gobierno y formó el batallón. A Leyba le puso al mando de la tercera compañía de fusileros, que permaneció y sirvió siempre en la capital. Al lo largo de los siguientes diez años, Leyba mandaría, también, en dos puestos fronterizos: el de Arkansas (1771-1774) y el de San Luis de Ilinueses (1778-1780).
El mando de Leyba en Arkansas, que asumió por orden del gobernador Luis de Unzaga, resultó ser una valerosa experiencia de aprendizaje. El puesto estaba situado en el río Misisipí, a unos 550 km (800 km por el río) al norte de Nueva Orleans. Consistía en un pequeño fuerte de madera con catorce soldados de guarnición y una villa de setenta y ocho habitantes, en su mayor parte comerciantes y cazadores de nacionalidad francesa. Este primer contacto con los desiertos y los bosques de La Luisiana fue abrumador por encontrar a su llegada importantes problemas: una construcción en ruinas con armamento inútil, la tropa sin pagar y a punto de rebelión y una falta peligrosa de provisiones. Resueltos estos temas, el gobierno de Leyba se centró en el bienestar general de los habitantes, el control de comercio y la venta de alcohol, y las buenas relaciones con la tribu local, los quapaws. A estos retos, se sumaba la continua amenaza de ataque por los indios osages, dados a la guerra, y severas y repetidas enfermedades. Leyba perseveró en su mando y logró solucionar las difíciles situaciones que se le presentaron. Pero, lo que debía ser un mandato de cinco años fue interrumpido debido a su mala salud y, tras solo tres años en Arkansas, volvió a su mando en la capital.
Una vez más en Nueva Orleans y con un nuevo miembro de la familia —su segunda hija, Rita Gertrudis Buenaventura, que nació el 4 de julio de 1771 al poco de su llegada a Arkansas— el matrimonio Leyba estableció su hogar en la esquina de la Calle Real con la Avenida de las Ursulinas, en una parcela con vistas al jardín trasero del convento.
En la primavera de 1778, el gobernador Bernardo de Gálvez le asignó el mando de San Luis de Ilinueses. Con el título de comandante en jefe y teniente gobernador del partido occidental del Ilinueses, tenía bajo su jurisdicción el territorio comprendido entre la desembocadura del río Ohio y la frontera con Canadá, incluidos los dos pueblos de San Luis (con seiscientos ochenta y nueve habitantes) y Santa Genoveva (con seiscientos noventa y ocho habitantes), dos pequeños fuertes en el río Missouri y algunas minas de plomo, además de los distritos de los ríos Missouri e Illinois, donde cazadores y tratantes se ganaban la vida. Durante los dos años que duró su mandato en San Luis, Leyba se centró en mantener la paz con sus vecinos británicos y con las tribus indígenas de la zona, guardar los ríos contra intrusos y contrabandistas, promover la inmigración y aumentar la producción agrícola. Se le reconoce por dos mejoras importantes: un camino que conectaba San Luis con Santa Genoveva y una compañía de caballería de milicianos.
El especial clima político dio lugar a un singular mandato en el Ilinueses. Siguiendo la línea de acción adoptada por su gobierno de auxiliar, aunque de forma clandestina, a los colonos americanos en su lucha por su independencia de Gran Bretaña, Leyba colaboró estrechamente con el coronel George Rogers Clark, cuyo Illinois Regiment ocupó la parte oriental de San Luis en julio de 1778, en el envío de mercancías, suministros militares, correspondencia e información por los ríos Misisipí y Ohio. Cuando España se unió a la Guerra en junio de 1779, Gran Bretaña movilizó a sus aliados indios y a algunos tratantes canadienses, para atacar a Leyba y Clark en el Ilinueses y tomar el valle del Misisipí. Leyba es más conocido por su defensa de San Luis, cuyo éxito radicó en la construcción de una torre de piedra y dos mil metros de atrincheramientos.
Cuando en febrero de 1781 se informó en la Gaceta de Madrid de lo acontecido en el Ilinueses, también se dio la noticia de su ascenso a teniente coronel por su defensa de San Luis, premio que le fue dado a título póstumo, pues Fernando de Leyba ya había fallecido de enfermedad, a la edad de cuarenta y cinco años, en la madrugada del 28 de junio de 1780. Recibió sepultura en la iglesia parroquial, al lado de su esposa, fallecida en septiembre del año anterior. Sus dos hijas pequeñas, huérfanas con once y nueve años, una vez concluidas las hostilidades en Norteamérica, viajaron con amigos y familia a España donde, con el tiempo, se casaron y fundaron sus propias familias.
