St. Louis, located at the confluence of the Mississippi and Missouri rivers, was founded by Pierre Laclède in 1764, the same year France ceded all of Louisiana to Spain. Laclède was an associate of Gilbert Antoine de St. Maxent, a powerful businessman from New Orleans, who would later become Bernardo de Gálvez’s father-in-law. Laclède and St. Maxent controlled the entire fur trade with the Spanish city of Santa Fe (in the current U.S. state of New Mexico). St. Louis would not have a Spanish governor until 1770, with the arrival of Pedro Piernas.
When Spain declared war on England in 1779, St. Louis had about 900 inhabitants and a little over 100 houses. The following year, the British launched a fierce attack on the city, using regular troops and Indian allies. Fernando de Leyba, the governor at the time, had no more than about 30 enlisted soldiers under his command and the support of some local militiamen, regular citizens, and their servants. But they managed to repel the attack, thanks to the defenses that had been built earlier, primarily Fort San Carlos.
During the U.S. War of Independence, Leyba supported the rebels with money and provisions, which he sent to Colonel George Rogers Clark. Clark also received aid from New Orleans for his campaign against the English in the upper Mississippi.
Few records remain of St. Louis’s Spanish period (the city was then called San Luis de Ilinueses), except for such place names as Carondelet Park. Interestingly, the Spanish Pavilion of the 1964 New York World’s Fair was transferred to St. Louis, through the initiative of its Hispanic mayor, Alfonso Cervantes, and today it is a Marriott hotel. On the site where Fort San Carlos used to stand is a bronze plaque in memory of the Spanish defense of the city in 1780.
Fue fundada en 1764, en la confluencia de los ríos Misisipí y Misuri, por Pierre Laclède, justo en el momento en que toda La Luisiana era cedida por Francia a España. Laclède estaba asociado a Gilbert Antoine de St. Maxent, poderoso comerciante de Nueva Orleans, que sería, años después, el suegro de Bernardo de Gálvez. Ambos tenían el monopolio del comercio de pieles con la ciudad española de Santa Fe (hoy, Nuevo México, EE. UU.). El primer gobernador español, Pedro Piernas, no llegó hasta 1770.
Al entrar España en guerra contra Inglaterra, en 1779, la ciudad contaba con unos novecientos habitantes y algo más de un centenar de casas. Al año siguiente, los británicos lanzaron un violento ataque con tropas regulares y aliados indios. El gobernador era entonces Fernando de Leyba, que contaba con una treintena de soldados regulares, apoyados por milicianos, habitantes y sus criados. El ataque fue rechazado gracias a las defensas construidas previsoramente, la principal de las cuales era el fuerte San Carlos.
Leyba, durante la Guerra de Independencia, apoyó con dinero y suministros al coronel rebelde George Rogers Clark, quien recibió, además, ayuda desde Nueva Orleans, para su campaña contra los ingleses en el alto Misisipí.
De la etapa española de la ciudad (llamada, entonces, San Luis de Ilinueses), apenas quedan referencias hoy en día, más allá de algunos nombres en el callejero, como el Parque Carondelet. Curiosamente, el edificio del pabellón de España, de la Exposición Mundial de Nueva York de 1964, fue trasladado a la ciudad por iniciativa del alcalde de origen hispano Alfonso Cervantes y hoy es el hotel Marriott. En el lugar donde se levantó el fuerte San Carlos, una placa en bronce recuerda la defensa española de 1780.
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